Adolescentes de Texas son arrestados por vapear lo que podría ser cáñamo legal

May 30, 2023

La policía a menudo no puede determinar si un vaporizador de cannabis se deriva de la marihuana o del cáñamo legal, como los productos delta-8 que se exhiben en las gasolineras de todo Texas. Eso no les impide hacer arrestos por delitos graves en las escuelas secundarias.

por Jolie McCullough 22 de febrero de 20235 AM Centro

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SPRING BRANCH — Cuando los niños entran a la gasolinera cerca de la escuela secundaria en este tramo rural al norte de San Antonio, se encuentran cara a cara con el floreciente mercado de derivados del cáñamo psicoactivo de Texas.

Justo al otro lado de la puerta, un gabinete de vidrio atrae a los compradores a una mezcla heterogénea de bolígrafos vape con sabor a rosquilla y afrutados vestidos con un empaque brillante y vibrante. La tienda, como muchas en todo Texas, está promocionando su colección de delta-8 y otras variedades nuevas de tetrahidrocannabinol, o THC, supuestamente legal, la parte de la planta de cannabis que altera la mente.

Cualquier adulto mayor de 21 años puede comprar los vaporizadores en este Valero. Pero si el Distrito Escolar Independiente de Comal atrapa a uno de sus estudiantes en la Escuela Secundaria Smithson Valley con un vaporizador con sabor a bizcocho, puede terminar en la cárcel del condado y enfrentar cargos por delitos graves que los seguirán por el resto de su vida.

Los funcionarios escolares y las fuerzas del orden locales están tratando de bloquear la moda de vapeo juvenil a veces peligrosa al trazar una línea dura. A los estudiantes se les ofrece $100 por denunciar de forma anónima a compañeros de clase con bolígrafos de vaporizador de THC a la policía.

Y dado que los agentes del alguacil asignados a las escuelas a menudo pueden saber si una pluma de vape contiene THC, pero no si es delta-8 o el aceite de cannabis ilegal delta-9, asumen lo peor, le dan una palmada en las esposas y lo dejan para que alguien más lo haga. averiguar.

Eso es lo que le sucedió a Myles Leon, un estudiante de último año de Smithson Valley arrestado en la escuela en octubre con lo que dice que era un vaporizador delta-8. A los 17 años, se lo considera un adulto en el sistema penal de Texas, y enfrenta un cargo de delito grave basado en la suposición aún no probada de que la pluma de vapeo que fue atrapado sosteniendo podría haber contenido el delta-9 ilegal.

"Inmediatamente piensan que es THC [ilegal]. No creo que realmente les importe la diferencia", dijo Myles en diciembre, encorvado junto a su madre en el sofá de la sala de estar. "Porque incluso yo dije que era delta-8 y no importaba. Todavía van a arrestarme de todos modos".

Cuando Texas legalizó el cáñamo en 2019, el THC de menor potencia que se encuentra naturalmente en pequeñas cantidades en la planta de cannabis (delta-8) de repente ya no se ajusta a la definición estatal de marihuana ilegal y THC. El mercado aprovechó la noción de una variedad legal de THC, y las empresas comenzaron a impulsar la concentración de delta-8 para fabricar vapeadores y comestibles derivados del cáñamo que producen un subidón similar al de la marihuana.

La legalidad de estos productos delta-8 producidos en laboratorio aún está bajo escrutinio, pero durante más de un año, las tiendas y los usuarios los han vendido y comprado libremente sin problemas. Si los adolescentes son atrapados con bolígrafos de vape que se ha demostrado que contienen solo delta-8, la peor sanción penal que probablemente enfrentarían sería una multa, similar a ser atrapados con cigarrillos o alcohol.

Pero el delta-9 THC, el compuesto psicoactivo más prolífico en las plantas de marihuana, seguía siendo ilegal en Texas en concentraciones superiores al 0,3 %. Los vaporizadores con extractos derivados de la marihuana son legales en muchos estados, como Nuevo México y Colorado, pero no en Texas, y los castigos penales por tales derivados son más severos que por la marihuana.

La posesión de incluso un vaporizador de THC ilegal puede conllevar un castigo de hasta 10 años de prisión y una etiqueta de por vida que hace que sea más difícil ingresar a la universidad, conseguir un trabajo o encontrar una vivienda. Tener hasta 4 onzas de marihuana en flor es un delito menor.

En el condado de Comal, los agentes arrestaron a estudiantes por cargos de delitos graves, sin saber qué contenían realmente sus bolígrafos de vape.

De voz suave y torpe en su cuerpo alto, Myles dijo que un día entró en un vestuario antes de clase y vio a otros niños vapeando. Los cigarrillos electrónicos se han vuelto alarmantemente comunes en las escuelas de todo el país, lo que llevó a la Asociación Médica Estadounidense a considerar que el vapeo entre adolescentes es una epidemia de salud pública y llevó a una mayor regulación por parte de la Administración de Drogas y Alimentos de los EE. UU. La FDA también ha instado a los adolescentes a no vapear THC, ya que los productos no regulados se han relacionado con numerosas lesiones pulmonares y muertes.

Los niños en el vestuario le dijeron a Myles que la pluma contenía delta-8, y él preguntó si podía darle un golpe, dijo. Es una decisión de la que se ha arrepentido desde entonces.

Un entrenador entró mientras Myles tenía el bolígrafo en la mano y lo condujo a la oficina de los directores, dijo. El bolígrafo no estaba etiquetado, como muchos lo están, pero tenía el símbolo de una hoja de cannabis, por lo que los funcionarios de la escuela trajeron a los agentes del alguacil.

El distrito no puede comentar sobre estudiantes específicos, pero el portavoz Steve Stanford dijo que el distrito trabaja con la oficina del alguacil para abordar el vapeo de THC. Para la acción disciplinaria de la escuela, dijo que depende del estudiante probar que una pluma de THC es legal, no de la escuela probar que es ilegal.

“Incluso si se determina que es un derivado legal, el estudiante es citado por estar en posesión de parafernalia de drogas” y puesto en una escuela disciplinaria por un tiempo, dijo.

Myles dijo que estaba cooperando tanto como podía, entregando el bolígrafo y respondiendo preguntas. Aún así, pronto sintió metal en sus muñecas y lo llevaron esposado a través del campus hasta la oficina del alguacil en la escuela para que los agentes pudieran realizar una prueba para detectar THC en el aceite de vape.

Los kits de prueba de campo de la policía, como los que usa la oficina del alguacil del condado de Comal, pueden detectar rápidamente si es probable que el aceite de vape contenga THC, pero no si se deriva del cáñamo legal o de la marihuana ilegal.

“Esa prueba es un presunto positivo, y eso proporciona la causa probable para un arresto”, dijo Cpl. Shawn Treviño dijo cuando se le preguntó acerca de hacer arrestos por delitos graves en base a una prueba ambigua.

Puede ser suficiente para la oficina del alguacil, pero a menudo no lo es para los fiscales o los tribunales. La fiscal de distrito republicana del condado de Comal, Jennifer Tharp, dijo que su oficina no acepta casos de drogas sin buscar primero los resultados de laboratorio. Entonces, después de un arresto por THC, la oficina del alguacil del condado de Comal envía cartuchos de vape a los laboratorios criminales estatales para realizar más pruebas.

Pero los laboratorios estatales, que pueden tardar meses o años en devolver los resultados a la policía y los fiscales en cualquier caso penal, han podido distinguir entre las diferentes cepas de THC en los aceites para vape solo desde septiembre. Todavía no pueden diferenciar los comestibles.

Aún así, Myles pronto estuvo en la parte trasera de un patrullero, de camino a la cárcel del condado de Comal.

"Entiendo que tuve que enfrentar las consecuencias, pero siento que es un poco grave", dijo en voz baja. "Sé que, como soy menor de edad, no es legal para mí, pero sé que si fuera mayor de edad y no estuviera en la escuela, probablemente sería legal para mí".

Desde que tiene 17 años, Myles fue ingresado en la cárcel del condado para adultos y estuvo en una celda de detención con hombres adultos durante horas. La ley federal destinada a prevenir las agresiones sexuales en entornos carcelarios requiere que las personas menores de 18 años sean alojadas separadas de los adultos, pero Texas no obliga a las cárceles locales a cumplir con tales leyes, según Brandon Wood, director de la Comisión de Normas Carcelarias de Texas.

Mientras los padres de Myles luchaban por descubrir cómo sacar a su hijo de la cárcel, el adolescente dijo que se sentó en la celda durante unas 12 horas hasta casi las 10 p. m., escuchando a otros reclusos hablar sobre tiroteos y drogas de las que nunca había oído hablar antes. .

Por el presunto delito de posesión de un vapeador ilegal, su fianza se fijó en $5,000. Afortunadamente, sus padres pudieron permitirse el lujo de liberarlo.

"Estos son criminales reales que cometen crímenes duros reales", dijo. "Y solo estoy allí porque estaba fumando en la escuela".

Desde la legalización de la producción de cáñamo a nivel federal en 2018 y en Texas en 2019, la aplicación penal de las leyes sobre la marihuana se ha complicado. Como en el caso de Myles, la policía a menudo ya no puede distinguir entre el cannabis legal e ilegal, y al menos varios fiscales se han negado a seguir muchos casos de marihuana sin los resultados de las pruebas que los laboratorios estatales no podían producir hasta hace poco.

Además, dado que las encuestas muestran cada vez más que la mayoría de los tejanos apoyan la legalización de la marihuana, algunos fiscales de distrito y departamentos de policía ya no persiguen la mayoría de los delitos menores de posesión de marihuana. En 2022, los fiscales de Texas presentaron un 70 % menos de cargos por posesión de marihuana por delitos menores que en 2018, de casi 71 000 a unos 21 500, según informes estatales.

No todas las decisiones fueron políticas: el dinero también importa, ya que los casos de marihuana ahora son más difíciles de ganar en los tribunales sin costosas pruebas de laboratorio. Algunos funcionarios encargados de hacer cumplir la ley han decidido que no vale la pena sus recursos o los de los laboratorios criminalísticos notoriamente atrasados, que también identifican drogas más duras, como el fentanilo, y analizan el ADN en los kits de violación.

"¿Por qué voy a invertir probablemente más de un millón de dólares para capacitar al único analista que tengo haciendo estas cosas?... Tengo montañas de pastillas llenas de fentanilo y metanfetamina", dijo Peter Stout, presidente y director ejecutivo de Houston Centro de Ciencias Forenses.

Cada distrito escolar tiene su propio enfoque para manejar el aumento del vapeo y el THC. En el distrito escolar justo al sur de Comal ISD en el norte de San Antonio, un portavoz de Northeast ISD dijo que la policía escolar presenta informes sobre estudiantes atrapados con plumas de vaporizador de THC solo si tienen varias plumas. Incluso entonces, normalmente no hacen arrestos, dejando que el fiscal de distrito decida si esos niños deben ser arrestados o enfrentar cargos criminales más adelante.

En Round Rock, al norte de Austin, un funcionario dijo que el distrito ha tratado de manejar los delitos de THC sin presentar cargos penales, excepto en los casos en los que se sospecha que los estudiantes venden o distribuyen la sustancia. Pero Aaron Grigsby, ex oficial de policía de Round Rock ISD y capitán del Departamento de Seguridad Pública, dijo que el departamento de policía del distrito le exigió que presentara informes de delitos graves contra los estudiantes atrapados con bolígrafos vape, a pesar de que podrían haber contenido delta-8.

Grigsby, quien ayudó a implementar el programa del DPS para regular el cannabis medicinal, dijo que dejó el departamento escolar porque, de lo contrario, se habría visto obligado a escribir informes en los que calificaba a una pluma de vape como una sustancia delictiva cuando no sentía que tenía suficientes sospechas para decir que era .

"Ya no me siento cómodo haciendo esto", le dijo a The Texas Tribune poco antes de dejar el distrito escolar en octubre. "Los estudiantes no necesitan ser un banco de pruebas para lo que diga la ley sobre delta-8".

Después de que se legalizó el cáñamo y el mercado alternativo de THC explotó, el departamento de salud del estado de Texas intentó en 2021 detener las ventas de delta-8 al clasificar la cepa de THC derivada del cáñamo como una sustancia controlada, como delta-9. Las empresas de cannabis, sin embargo, demandaron al departamento y los tribunales han rechazado temporalmente esa clasificación mientras el caso está pendiente. No está claro cuándo se emitirá un fallo final.

En el Capitolio estatal, la legislación de este año incluye proyectos de ley destinados a disminuir los castigos penales por posesión de THC, así como medidas para prohibir la venta de delta-8 y otros productos de THC. Proyectos de ley similares fracasaron en 2021, pero no está claro cómo les irá en la sesión legislativa en curso que finaliza en mayo.

La última sesión, la Cámara de Representantes de Texas, liderada por el Partido Republicano, aprobó un proyecto de ley para hacer que la posesión de marihuana de bajo nivel sea un delito que solo requiere una multa, lo que habría detenido los arrestos por menos de una onza de la droga. El Senado más conservador, sin embargo, no se movió en el proyecto de ley. Otra medida fallida habría reducido la pena por poseer una pequeña cantidad de concentrados de marihuana, como aceites y comestibles para vape delta-9 THC, de un delito grave a un delito menor, como es el caso de las flores de marihuana.

Por el contrario, un proyecto de ley fallido de 2021 buscaba prohibir la venta de delta-8 y otros THC derivados sintéticamente del cáñamo, ya que el autor del proyecto de ley cree, al igual que el departamento de salud del estado, que la sustancia ya es ilegal.

Al terminar su último año de escuela secundaria, Myles trabaja los fines de semana en el restaurante de barbacoa local y está tratando de decidirse por una especialización en su colegio comunitario en el otoño. También está esperando para ver si será acusado.

Después de su arresto en octubre, varios maestros le escribieron al director abogando por la indulgencia, y cada uno describió a Myles como un estudiante modelo que cometió un error. Aún así, al ser atrapado con un presunto delito grave de drogas en el campus, fue expulsado por 30 días y enviado a una escuela disciplinaria por el resto del semestre de otoño.

La madre de Myles, Amy Leon, dijo que no quiere que su hijo fume, y ella y su esposo castigaron a Myles después de su arresto. Pero más que eso, está furiosa porque la escuela entregó a su hijo a la policía por lo que ella considera un trato demasiado duro. Desde entonces, ha estado presionando a la escuela para que agregue más programación preventiva, para ayudar a los niños en lugar de arrojarlos a la cárcel.

"Obviamente, no debería estar haciendo esto en los terrenos de la escuela, pero mira, esto es intenso", dijo Leon. "Si estuviera liándose un porro en la escuela, hubiera sido mucho mejor".

Los funcionarios de Comal ISD dijeron que las medidas disciplinarias administrativas, incluida la expulsión, están claramente descritas en la política escolar y los estándares estatales. En cuanto a la participación de las fuerzas del orden, el superintendente asistente Corbee Wunderlich dijo que los funcionarios del distrito se acercan a los agentes del alguacil porque los estudiantes pasan los vaporizadores y se drogan peligrosamente en la escuela. Además, los empleados de la escuela no pueden saber si la sustancia es ilegal.

"Queremos saber qué es, número uno", dijo Wunderlich. "Y no queremos que ponga en peligro a nuestros estudiantes en nuestros campus".

El distrito y la oficina del alguacil también trabajan con la filial local de Crime Stoppers, que paga pistas anónimas que conducen a arrestos, creadas como una forma para que las personas envíen pistas sobre cosas como asesinatos para los que la policía no tiene sospechosos. En Comal ISD, a menudo se reciben propinas para vaporizadores y bolígrafos dab, que calientan cera en lugar de aceite, según Jakob Willmann, coordinador del programa en la oficina del alguacil.

Un informe de pluma de vape que conduce a un arresto le otorga $ 100, entregados de forma anónima a través de palabras clave y ubicaciones, dijo Willmann.

Este mes, el distrito y la oficina del alguacil organizaron una serie de noches comunitarias en las escuelas locales para abordar la crisis del vapeo y otras drogas. En el auditorio de Smithson Valley, Treviño se paró frente a unos 25 padres y advirtió que los niños se entregaban vaporizadores de THC y los vendían a través de la popular aplicación Snapchat.

Él, junto con el juez del tribunal de menores del condado, advirtió que los niños atrapados con tales dispositivos podrían terminar en prisión durante 10 años o, si tienen entre 10 y 16 años, detenidos en un centro de detención juvenil lejos de casa.

Nadie mencionó que muchos vaporizadores de THC legales se venden en el Valero por el que los padres acaban de pasar. Tampoco hubo discusión sobre programas de abuso de sustancias o ayuda. Fue una advertencia de que el THC podría llevar a sus hijos a la cárcel y otras drogas, como el fentanilo, podrían llevarlos a la morgue.

No está claro cuántos otros adolescentes han sido arrestados en Comal ISD, ya que varios funcionarios del alguacil dijeron que la oficina no rastreó la información. Sin embargo, un documento del departamento que enumera los incidentes en las escuelas de Comal ISD mostró que al menos siete menores y dos personas mayores de 17 años fueron arrestados el semestre pasado por presunta posesión de una sustancia controlada en el grupo de sanciones más asociado con el aceite de THC.

Tharp, la fiscal de distrito, dijo que los casos de vapeo de THC de las escuelas aún no han llegado a su escritorio, probablemente porque los laboratorios estatales de delitos apenas comenzaron a distinguir las cepas de THC en septiembre.

"Pero es posible que los recibamos pronto", dijo en el evento escolar de este mes.

Mientras tanto, Myles está esperando su momento. En gran medida, está viviendo la vida como lo hacía antes del arresto, excepto que tiene que registrarse semanalmente con el agente de fianzas y no puede salir del estado sin permiso. Tiene la esperanza de que el caso finalmente se desestime, pero está poniendo su fe en las manos del otro adolescente que le entregó el vaporizador en octubre.

"El tipo me dijo que era delta-8. Pero no era mío, así que no lo sé", dijo en voz baja. "Pero eso es lo que espero que fuera".

Al igual que Myles, su madre también espera que el caso del delito grave sea desestimado una vez que lleguen los resultados del laboratorio, siempre que sea posible. Pero ella no compartió ninguna de las expectativas de Myles, a menudo junto con la juventud, de que las cosas simplemente funcionarían. El miedo brilló en sus ojos. "Espero que desaparezca. Sé que creo que es estúpido, pero no soy el juez aquí", dijo. "Y podrían convertirlo en un ejemplo. Y no sé qué va a pasar. Y todavía tiene un delito grave a la vista. Y eso es aterrador".

James Barragán contribuyó a este despacho.

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