La fea pelea por el robo de Brink's en California

Jul 20, 2023

Jean Malki estaba envolviendo cuidadosamente un collar que contenía más de 25 quilates de elegantes diamantes amarillos, un raro ópalo negro Lightning Ridge extraído en Australia y un rubí birmano de color magenta profundo después de un largo día de ventas en el International Gem & Jewelry Show cuando un Un anuncio desconcertante llegó por el altavoz.

Se han visto individuos extraños y sospechosos merodeando por la exposición, advirtió el organizador del espectáculo, instando a la gente a salir con extrema precaución.

Hasta entonces, el 10 de julio de 2022 había sido un día normal para Malki, un joyero veterano durante 40 años que vendió la mayor parte de su colección patrimonial en espectáculos como este en San Mateo, California, al sur de San Francisco. Malki, que probó por primera vez la industria moviendo diamantes para Zales, es un vendedor ambulante que empaca y desempaca continuamente artículos que a veces valen millones cada uno. Estos espectáculos cuentan con docenas de joyeros de todo el país que venden de todo, desde cuentas decorativas hasta Rolex raros.

En lugar de mover la mercancía él mismo en su auto, Malki había optado por lo que pensó que era la alternativa más segura posible: un camión blindado de Brink. Le entregó toda su colección a un guardia de Brink's que empacó los artículos en el camión y le dijo a Malki que los recibiría al día siguiente para otro espectáculo cinco horas al sur en Pasadena.

Pronto, Malki se dio cuenta de que había tomado la decisión equivocada.

Justo después de las 2 a. m. del día siguiente, en una parada de camiones sin complicaciones justo en la línea del condado de Los Ángeles, el guardia que conducía el camión de Brink entró para comer algo. Su copiloto dormía en una litera de la cabina. Cuando el conductor regresó 27 minutos después, se habían ido decenas de bolsas de gemas preciosas y relojes enviados por Malki y otros 14 comerciantes con un valor estimado de hasta 100 millones de dólares.

El atraco, según algunas estimaciones, es el mayor robo de joyas por valor en la historia moderna de Estados Unidos. En los diez meses transcurridos desde entonces, el Departamento del Sheriff del Condado de Los Ángeles y el FBI no han anunciado ningún sospechoso. Incluso si se encuentra a los ladrones, podría no ayudar a la mayoría de los joyeros cuyos medios de subsistencia fueron efectivamente eliminados; están enfrascados en una amarga pelea legal con Brink's que les ha impedido recibir el dinero del seguro. Dicen que se sienten robados dos veces: primero por los ladrones, luego por la negativa de Brink a pagarles por lo que creen que es la propia negligencia de la empresa.

Fundada en el siglo XIX, Brink's ha estado transportando objetos de valor, principalmente efectivo, entre bancos durante tanto tiempo que su nombre es sinónimo de alta seguridad. Sus camiones, una flota de bóvedas rodantes, han tentado a los ladrones durante mucho tiempo, desde el atraco de 1981 que mató a dos policías y un guardia de Brink's en Nueva York hasta una serie de robos a mano armada el mes pasado en Chicago. En el comercio de joyería, Brink's también se ha convertido en una especie de monopolio, según los joyeros. A menudo es la única opción para enviar objetos de valor de forma segura en espectáculos como la exposición de San Mateo. (En 2018, la compañía compró a un competidor importante, Dunbar, por $ 520 millones). Es tan dominante que los joyeros y showrunners con los que hablé dijeron que temen que criticar a Brink's lleve a la compañía a prohibirlos como clientes, lo que podría acabar con sus negocios.

El vehículo que transportaba millones de dólares en joyas desde San Mateo no era uno de los famosos carros blindados de la empresa sino un semirremolque. Si bien la cabina estaba blindada, según una revisión de las imágenes de la cámara corporal de los agentes del alguacil, el remolque que en realidad transportaba los objetos de valor no lo estaba. No había cámaras de vigilancia y un informe del incidente señaló que las joyas estaban aseguradas dentro del tráiler con un solo dispositivo de bloqueo en la parte trasera. Los ladrones simplemente cortaron la cerradura, como lo demuestran las astillas de metal que quedaron atrás, y parecían habérselo llevado con ellos.

Ese no es el nivel de seguridad en el que los joyeros pensaron que se habían inscrito.

"Se suponía que Brink's usaría un camión blindado. No usaron un camión blindado; usaron un remolque para transportar nuestras joyas", dijo Ming Cheng, un joyero que trabajó en el espectáculo con su esposa. Perdió todas sus existencias en el robo, en su mayoría cientos de piezas de joyería de perlas. "Y solo dos guardias armados: uno estaba durmiendo y el otro fue a buscar algo de comida, y no vigilaron el camión. ¿Cómo pudo suceder esto?".

Los guardias del Brink parecían igual de sorprendidos.

Esa noche, James Beaty había estado durmiendo en un pequeño compartimento detrás de los asientos, tomando lo que Brink's dice que era parte de las diez horas libres por día exigidas por el gobierno federal que limitan el tiempo que un conductor puede estar despierto en la carretera. Tandy Motley había estado detrás del volante durante horas cuando se detuvo en la parada de camiones Flying J en Lebec. Cuando salió después de su comida, notó que el sello rojo que envolvía la parte trasera del camión se había roto y estaba tirado en el suelo. Llamó al 911.

Los guardias determinaron que faltaban 24 de las 73 bolsas que Brink's había dicho inicialmente que estaban a bordo, según las imágenes de la cámara del cuerpo, aunque Brink's luego estimó la cifra en 22.

"Mierda", dijo Beaty después de contar. "Llevo aquí ocho años y nunca había visto algo así".

Comenzaron a reconstruir la noche y les dijeron a los dos oficiales que llegaron que pensaban que los habían seguido desde el espectáculo en San Mateo.

"Tuve una sensación extraña", dijo Motley entre bocanadas de su vaporizador, sobre una figura en el espectáculo. "Me miraba directamente a los ojos. Y miré, es como si este tipo me estuviera persiguiendo. Tenía barba, conducía una camioneta plateada. Y luego se sentó allí durante unos dos minutos. Y luego estaba, después de eso". Estaba mirando para ver si alguien me seguía... Tenían que haber venido aquí con un jodido tráiler".

Los guardias y agentes acordaron que parecía ser un robo calculado por otra razón: los artículos robados no eran los más convenientes para agarrar, como lo habrían sido las bolsas de la apertura inmediata de la puerta trasera si los ladrones tuvieran prisa por tomar lo que tenían. ellos podrían. Las bolsas que faltaban estaban guardadas más atrás y aparentemente habían sido seleccionadas a mano, a pesar de que toda la carga estaba envuelta en bolsas de plástico pesadas idénticas de color naranja brillante que ocultaban lo que había dentro.

"Bueno, lo que no tiene sentido para mí es que pensarías que la mitad trasera del tráiler estaría vacía en lugar de saltarse las cosas", dijo un oficial.

"Por mucho que tomaron en una pequeña cantidad de tiempo, sabían lo que estaban recibiendo", dijo Beaty.

En consecuencia, los guardias sugirieron que el ladrón podría haber sido uno de los joyeros. "Casi me pregunto si el joyero se robó a sí mismo, ¿sabes? Como si supiera exactamente lo que tenían o algo así, correcto, para el seguro", dijo Motley.

Más tarde, Motley dijo que le preocupaba que las sospechas pudieran volverse contra él. "Sabes, lo que más me preocupa es que siempre quieren culpar primero al empleado", le confió a uno de los diputados.

Cada una de las 73 bolsas estaba etiquetada con una etiqueta de color distintiva, pero está en disputa si esas etiquetas denotaban valor, destino o propiedad. Después de que llegaron los agentes, Beaty llamó al guardia de Brink que había empacado los envíos en la feria, cuyo nombre se dio como Nelson. Según lo que Beaty afirmó que fue su conversación, les dijo a los agentes que las etiquetas indicaban valor.

"Él piensa que todas las cosas de LAX son las que se robaron porque son las de mayor valor", dijo Beaty sobre Nelson, refiriéndose a las maletas que se dirigían al Aeropuerto Internacional de Los Ángeles en lugar del espectáculo de Pasadena.

"Pero eso es justo ahí", dijo Motley, confundido. "Dice LAX".

"Solo te digo lo que dijo", respondió Beaty, y la contradicción no siguió adelante.

Más tarde se determinó que las joyas robadas se encontraban entre algunas de las piezas más caras enviadas. según Gerald L. Kroll, el abogado que representa a las víctimas contra Brink's. En conjunto, la facilidad del robo y la débil seguridad han hecho que algunos de ellos crean que fue un trabajo interno.

"Leyendo el informe policial que teníamos, es un poco difícil de creer que es solo una coincidencia que algunas personas decidieran robar un camión de Brink. Y sabían cuándo iban a irse. Sabían dónde iban a parar. Sabían cuánto tiempo iban a parar", dijo Malki.

El sargento Michael Mileski confirmó que la Oficina de Delitos Mayores del Departamento del Sheriff del Condado de Los Ángeles y el FBI estaban investigando ese ángulo. Dijo que hasta ahora las autoridades han entregado varias órdenes de arresto en varias residencias y negocios para obtener registros y registrar propiedades, pero no tienen actualizaciones para anunciar. La falta de respuestas ha permitido que surjan rumores sobre dónde fueron a parar las piedras preciosas y los relojes, incluido que algunas de las piezas terminaron en Israel. Otros creen que los ladrones están jugando inteligentemente al aferrarse a las joyas y probablemente lo harán durante años hasta que se desvanezca la atención.

Algunos de los joyeros se enteraron de que sus colecciones habían sido robadas no a través de Brink's sino de boca en boca. Cheng descubrió que algo andaba mal cuando sus artículos no llegaron a la feria de Pasadena y fue a la oficina de Brink en el centro de Los Ángeles en busca de respuestas. Incluso entonces, no pudo obtener ninguna información. No fue sino hasta dos días después del atraco que Brink's envió cartas a cada joyero alertándolos de un "incidente de pérdida". La compañía dijo que no podía comentar sobre una investigación activa, pero prometió que "se esfuerza por implementar las mejores prácticas de seguridad para proteger los activos de nuestros clientes".

Cheng dijo que su conclusión del manejo de la situación por parte de Brink fue que "están ocultando algo, eso es seguro".

Brink finalmente regresó con una oferta: les devolverían a los joyeros la cantidad que habían comprado en el seguro por el robo, pero no más. El total que los joyeros habían comprado de Brink's, además de su propio seguro que tenían en otro lugar, era de poco menos de $10 millones. La mayoría de los joyeros, que argumentan que sus colecciones sumaban un valor real casi diez veces mayor, se burlaron. Entonces, dos meses después, Brink's los demandó en un tribunal federal de Nueva York, acusando en parte a los joyeros de incumplimiento de contrato y de fraude porque supuestamente habían infravalorado sus artículos. "Brink's cree que cada Demandado busca recuperar más de Brink's de lo que permite el Contrato", escribió la compañía en su demanda. (Brink's no respondió a las solicitudes de comentarios).

El abogado que defiende a los joyeros lo ve de otra manera. "Confiamos en que tenemos suficiente evidencia para demostrar que el supuesto contrato es inconcebible. Se les dijo a los clientes que escribieran cuánto seguro querían", dijo Kroll, no el valor de sus bienes. "El ejemplo sería como un seguro contra incendios en su casa. ¿Quién asegura el 100 por ciento de su casa? Su casa puede valer muchos millones de dólares, pero puede decidir cuánto seguro quiere en caso de incendio".

"Nuestros contratos son claros, fáciles de leer y, excepto para el Sr. Kroll, incontrovertibles", replicó Brink. "Los contratos piden claramente a nuestros clientes que indiquen el valor real de sus bienes y explican que reembolsaremos las pérdidas de inmediato hasta el valor declarado.

Dos semanas después, 14 de las 15 víctimas contrademandaron a Brink's en el Tribunal Superior del Condado de Los Ángeles, buscando $200 millones en daños totales. (Desde entonces, tres se han conformado con una suma no revelada). Acusan a la empresa de negligencia por poner sus objetos de valor en un camión con poca protección, especialmente después de haber sido advertidos de un mayor riesgo de seguridad en la exposición. El gerente del espectáculo, Arnold Duke, dijo en una entrevista que había alertado a los guardias de Brink.

"Decimos en este caso que Brink's debería haberles pagado el valor del seguro el primer día", dijo Kroll. "Eso es lo que pagó la gente, y eso es lo que esperan ver. Creo que Brink's está tratando de retener ese dinero como una táctica para hacer que estas personas capitulen. La mayoría de estas personas lo han perdido todo. Estos son familiares". negocios. Este no es el estilo de vida de los ricos y famosos".

"Nuestros clientes confían en que los cubriremos por cualquier pérdida, por improbable que sea", dijo Brink's. "A su vez, confiamos en que nuestros clientes declaren el valor total y correcto de los bienes que nos piden que transportemos. Según la información que nos proporcionaron los clientes antes de enviar sus artículos, el valor total de los artículos faltantes es inferior a $10 millones. En este caso, mantuvimos nuestra parte y cumplimos nuestro contrato, resolviendo rápidamente una reclamación de uno de los clientes afectados y posteriormente resolviendo dos más. Los otros han optado por litigar, admitiendo bajo juramento que devaluaron sus bienes, e incluso lo hizo regularmente. Si bien estamos profundamente decepcionados por esta violación de nuestra confianza y el lenguaje sencillo de nuestros contratos, los tribunales han respondido favorablemente a nuestra posición, y seguimos dispuestos a compensar a estos clientes por el valor declarado de sus bienes".

Las demandas también han revelado extrañas inconsistencias en la línea de tiempo del robo. Primero, que el camión salió de San Mateo a la medianoche y llegó a 300 millas de distancia a la parada de camiones Flying J en solo dos horas, lo que significa que el semirremolque tendría que haber viajado a unas 150 millas por hora. Pero en una declaración, el guardia del conductor dijo que en realidad se fueron mucho antes, a las 8:25 p. m. En segundo lugar, Beaty dijo en una declaración que se fue a dormir a las 3:39 p. Me desperté hasta después del atraco a casi las 3 a.m.

Brink's en su demanda argumenta que Beaty siguió las prácticas estándar de la compañía y "cumplía" con las regulaciones federales que permiten a los conductores tiempo para dormir y tomar descansos. Pero Kroll dijo que cuando el camión se detuvo en la parada de descanso poco después de las 2 am, las diez horas de sueño obligatorias de Beaty habían terminado. Cuando Kroll lo depuso, Beaty reconoció que para entonces podría haberlo despertado y estar afuera en guardia.

Desde que comenzaron las demandas, Brink's cortó todos los lazos con los joyeros involucrados y no les permitirá usar su compañía como seguridad. Los joyeros no están seguros si es una prohibición de por vida. "Es como si estuvieras matando a alguien y luego, el día de su funeral, serás el primero en entrar", dijo Malki, quien lucha por mantener a tres niños pequeños.

Sin una solución a la vista, Cheng debe pagar el alquiler de una sala de exhibición vacía porque, dijo, el propietario no lo deja salir del contrato de arrendamiento. Después de emigrar a Los Ángeles desde Hong Kong, se metió en el negocio de la joyería a los 21 años y aprendió inglés de sus clientes. Durante los últimos 30 años, ha volado a un espectáculo casi todas las semanas, viajando lo que él estima como 3 millones de millas en total. A principios de este mes, comenzó un nuevo trabajo: trabajaba seis días a la semana como sous-chef en un restaurante chino.

"No creo que nadie pueda prepararse para esto. ¿Qué es peor que la muerte? Creo que además de la muerte, esto es algo peor que te puede pasar", dijo Cheng entre lágrimas. "Tengo 66 años ahora, lo único que sé es el negocio de la joyería, no hablo muy bien inglés y no tuve mucha educación. Tengo que empezar todo de nuevo. Si soy joven, puedo manejarlo, pero ha sido muy difícil".

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