Los vaporizadores que desechamos podrían alimentar miles de vehículos eléctricos

Dec 04, 2023

A pesar de que se dispara la demanda de litio y otros minerales críticos necesarios para impulsar la transición de energía limpia, los usuarios de cigarrillos electrónicos están tirando a los vertederos millones de diminutas baterías de esos elementos cada año.

"Cinco vaporizadores desechables son desechados cada segundo por jóvenes en los Estados Unidos a pesar de que los dispositivos contienen baterías de iones de litio reutilizables", informa la Oficina de Periodismo de Investigación. "A lo largo de un año, esto equivale a 150 millones de dispositivos, que juntos contienen suficiente litio para unos 6000 teslas".

El litio es un "metal en demanda" debido a su uso en baterías recargables para teléfonos móviles, vehículos eléctricos y más, y se espera que la necesidad se multiplique por cinco para 2030, dice la Oficina. Las baterías de iones de litio también se usan en cigarrillos electrónicos o vaporizadores para calentar la solución de nicotina líquida "e-juice" que contienen.

"Aunque la mayoría de los vaporizadores desechables contienen una batería recargable de iones de litio, están diseñados para desecharse una vez que se acaba el líquido".

Dado que los vaporizadores se han vuelto increíblemente populares, el impacto de este desperdicio puede ser sustancial. Cada mes se compran más de 14 millones de vaporizadores de un solo uso en el Reino Unido, y más del 50% de ellos "se desechan innecesariamente" después de que se agotan sus aproximadamente 3500 bocanadas, dijo Scott Butler, director ejecutivo de Material Focus.

“Esto significa que cada semana no se reciclan un millón de vaporizadores”, agregó.

Además del desperdicio, el desecho de baterías combinado con otra basura mixta representa un peligro real de incendios en los sitios de procesamiento de desechos. Un informe de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. identificó 245 incendios entre 2013 y 2020 que definitivamente o probablemente fueron causados ​​por baterías de iones de litio en instalaciones de desechos como camiones de basura y almacenes.

"Un incidente provocó que cuatro bomberos fueran llevados al hospital para recibir tratamiento por quemaduras químicas", escribe la Oficina.

Las baterías están destinadas a ser recicladas, pero el proceso puede ser difícil y confuso, y es necesario desarmar algunos vaporizadores para hacerlo correctamente. Hasta ahora, la supervisión reglamentaria ha demostrado ser insuficiente para garantizar que se sigan las pautas de eliminación y que los fabricantes cumplan con los requisitos de recolección.

Como resultado, cada vez más vapores terminan en los vertederos, donde se acumulan minerales críticos en lugar de usarse para la transición energética. Un cálculo describió los minerales críticos de los vaporizadores desechados en el Reino Unido durante un año como "equivalentes a 6200 baterías Tesla Model 3 que se usan una vez y luego se desechan", o 617 000 baterías de bicicletas eléctricas.

"Cada una de las baterías que están en un vaporizador como este contiene aproximadamente un tercio de la batería que está en tu teléfono", le dijo a VICE Alex Fairclough, un ingeniero que enseña en la Universidad de Newcastle. "El hecho de que tengamos cientos de millones de estas cosas en un vaporizador de $ 20 que se tira a la basura, es trágico".

Este artículo se vuelve a publicar de The Energy Mix. Lea el artículo original.

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