Vapear está destruyendo el planeta: he aquí por qué

Jul 28, 2023

Lo último que cualquier vapeador quiere que salga de su vaporizador es humo. Pero la prevalencia de los vaporizadores desechables, los que vienen con un cartucho de líquido autónomo y están diseñados para durar una cierta cantidad de bocanadas, a diferencia de los recargables, presenta un riesgo no solo de incendios, sino también para el medio ambiente.

Parte del problema proviene de la implicación de que los desechables son solo eso: desechables, y los dispositivos gastados generalmente terminan tirados en la calle o en vertederos. Pero incluso los vapeadores ecológicos enfrentan desafíos con el reciclaje de los dispositivos y el litio, vital para la transición a una economía verde, que contienen.

Algunas marcas de vapeo están intentando hacer que los desechables sean más sostenibles, y los vendedores están empujando a los vapeadores repetitivos hacia dispositivos recargables. Pero con cinco vaporizadores que se desechan cada segundo solo en los EE. UU., los expertos ambientales piden una mejor regulación de la industria.

Los defensores del vapeo señalan que las autoridades sanitarias consideran que los dispositivos son mucho más seguros que fumar, y las colillas de cigarrillos, que cuentan como plásticos de un solo uso que contienen cientos de productos químicos tóxicos, siguen siendo el artículo que más se arroja a la basura tanto en el Reino Unido como en los EE. UU.

Aún así, según las estimaciones de la Oficina de Periodismo de Investigación en 2022, se desechan 150 millones de dispositivos en los EE. UU. en un año, todos los cuales contienen baterías de litio, los materiales dentro de ellos son reciclables para su uso en una amplia gama de fuentes de energía. incluidas las baterías de los vehículos eléctricos (EV). El BIJ calcula que se desecha suficiente litio en dichos dispositivos cada año para alimentar alrededor de 6.000 Teslas.

La demanda de litio debido al cambio hacia los vehículos eléctricos ha visto dispararse su costo. Dado que el mineral se extrae en un puñado de lugares, los precios han aumentado un 500 por ciento en los últimos años, mientras que se espera que la demanda aumente un 4000 por ciento en las próximas dos décadas. También se han planteado preguntas sobre el impacto ambiental y de derechos humanos de tales actividades mineras, por lo que la reutilización del litio reduce los problemas relacionados con lo que sigue siendo un recurso finito esencial para abordar el cambio climático.

En marzo, los bomberos de Wiltshire, Reino Unido, fueron llamados por un incendio que se inició después de que alguien intentara recargar un vaporizador desechable. En 2020, la Brigada de Bomberos de Londres contó cómo un hombre quedó con quemaduras en la mano y la pierna después de que su vaporizador hiciera un cortocircuito y explotara. Richard Bingham, que quedó con cicatrices, describió el incidente como "como una bomba que explota en mi bolsillo".

Los incendios no se limitan a Gran Bretaña: un informe de julio de 2017 de la Administración de Incendios de EE. UU. (USFA) encontró que entre 2009 y 2016 hubo 195 incidentes de incendios relacionados con cigarrillos electrónicos, 133 de los cuales resultaron en lesiones graves y el 62 por ciento de los cuales ocurrió cuando el dispositivo estaba en la persona de alguien.

Si bien las baterías en cualquier dispositivo tienen la propensión a arder, existe un riesgo mucho mayor de incendios de cigarrillos. La USFA dice que la forma y la construcción de los vaporizadores los hace más propensos a comportarse como "cohetes en llamas" cuando falla la batería.

Su combustibilidad aún representa un riesgo cuando se desechan. John P. Glover, director general de Bywaters, una empresa de gestión sostenible de residuos en Londres, dijo a Newsweek que si bien sus equipos no habían sufrido lesiones relacionadas con el vapeo, "las plumas de vapeo y los artículos que contienen baterías de litio pueden ser altamente explosivos cuando se dañan o se deforman". , "ya que a menudo se encuentran en el proceso de eliminación de desechos.

En marzo, un camión de basura en Lincolnshire, Reino Unido, tuvo que deshacerse de su carga después de que se incendiara lo que se pensaba que era un vaporizador desechado incorrectamente, según informes locales. "El problema con el litio es que puede almacenar mucha más energía que una batería convencional y, en caso de daño o deformación, puede encenderse violentamente", dijo Glover, y agregó que su compañía tenía un equipo de bomberos y cañones de agua en sus instalaciones. para protegerse contra tales eventos.

Si bien representan un riesgo para la salud, estos incidentes pueden causar que se quemen otras basuras que, dependiendo de su composición, pueden liberar una gran cantidad de sustancias químicas potencialmente tóxicas. Pero los vaporizadores en sí mismos también están compuestos de materiales que se consideran tóxicos.

Sarah Mukherjee, directora ejecutiva del Instituto de Gestión y Evaluación Ambiental, dijo a Newsweek que "el cóctel ambiental de un vaporizador que se enciende podría aumentar potencialmente los peligros ambientales". Además de los productos electrónicos, los cartuchos de vape no se pueden reciclar porque contienen nicotina, que la Agencia de Protección Ambiental (EPA, por sus siglas en inglés) cataloga como un desecho peligroso agudo.

En el Reino Unido, una investigación realizada en 2022 por Material Focus, una organización sin fines de lucro que promueve el reciclaje eléctrico, mostró que el 50 por ciento de los vaporizadores desechables se desecharon, o 1,3 millones por semana. Dijo que el litio que contenían ascendía a 10 toneladas al año, suficiente para alimentar 1.200 vehículos eléctricos.

"Terminaremos con un problema cada vez más grande", dijo Mukherjee. "Estamos usando millones de ellos, y tampoco pensamos realmente en cómo estratégicamente sacamos las cosas realmente importantes dentro de los vaporizadores para usarlas nuevamente en los vaporizadores o en otra cosa".

Dado que la administración Biden ya ha empujado a los EE. UU. hacia la adopción de vehículos eléctricos a través de medidas en la Ley de Reducción de la Inflación, y varios estados han presentado mandatos para eliminar gradualmente los automóviles a gasolina, el suministro presenta un desafío creciente para una parte clave de la agenda verde del presidente. Y con más desechables tirados, más de ese preciado litio termina en vertederos.

"El litio es un recurso finito, que debe protegerse y reutilizarse para garantizar que no lo perdamos de nuestro ecosistema", dijo Glover.

"Es un muy buen ejemplo de cómo simplemente no nos estamos familiarizando con una economía circular adecuada", dijo Mukherjee, y señaló que, según un informe de marzo de 2023 de Circle Economy, en el Reino Unido solo el 7,5 por ciento de los materiales consumidos se vuelven a utilizar. .

"Los vaporizadores cristalizan el problema porque, por supuesto, están llenos de esas cosas que sabemos que tienen un suministro finito y que necesitamos para una futura economía neta de carbono cero como el litio, como el cobre", agregó. Solo el cobre contenido en los desechables podría "cargar cientos de miles de hogares", estimó Mukherjee.

Los vaporizadores desechados están contaminando parques, ríos y playas, dice la Sociedad de Conservación Marina. "Están terminando en todas partes, un poco como los nanoplásticos: en las playas, en las áreas de vida silvestre, en áreas que en general deberían estar libres de basura", señaló Mukherjee.

Parte del problema es cómo ven los consumidores los productos desechables. "Los bolígrafos de vaporizador tienden a comercializarse como desechables, lo que hace que la persona promedio crea que puede reciclarlos a voluntad", dijo Glover. "Sin embargo, las baterías de litio dentro de los vaporizadores hacen que sean difíciles de descomponer".

"Son como toallitas desechables", dijo Mukherjee. Mientras que algunas toallitas húmedas "son genuinamente desechables en el baño, la mayoría no lo son y simplemente bloquearán el inodoro".

Se han hecho intentos para abordar el impacto ambiental de los desechables. El 21 de abril, el fabricante Innokin dijo que había introducido modelos desechables que usaban una carcasa de tarjeta reforzada, lo que redujo la cantidad de plástico utilizado en un 95 por ciento. Elfbar, un fabricante de vaporizadores que primero se hizo famoso con los desechables, le dijo a la BBC en octubre que reconoció el problema y planeó entregar a los minoristas cajas de reciclaje para recolectar vaporizadores usados.

Mukherjee sugirió que los efectos ambientales podrían reducirse al tener desechables con una vida útil prolongada. Si bien los vaporizadores desechables recargables se fabrican con suficiente líquido para 7000 bocanadas, en el Reino Unido y la UE, los tanques están legalmente limitados a 2 mililitros, o aproximadamente 600 bocanadas, lo que significa que se utilizan más dispositivos. Señaló que esto resaltó la necesidad de que las regulaciones de atención médica consideren los impactos más amplios que traen.

Sin embargo, los desechables no son la única opción en el estante. Thomas Brocksom, gerente regional de VAPEx, una cadena de tiendas de vapeo en el norte de Inglaterra, le dijo a Newsweek: "En las cinco tiendas que administro, a menudo les digo a los clientes habituales que usan desechables con regularidad que cambien a vapeadores recargables, ya que son más baratos y también dan como resultado menos desperdicio".

Dijo que personalmente había "ayudado a miles de personas a dejar de fumar pasándose a los vaporizadores desechables", pero señaló que los consumidores "tienen que depender de contenedores que no son adecuados", lo que provocó la basura, y dijo que los dispositivos se estaban convirtiendo en "un gran problema ya que los responsables para la eliminación de residuos no permiten una eliminación segura y sostenible".

Si bien cambiar a vaporizadores recargables puede funcionar para los consumidores británicos, en 2020 la Administración de Drogas y Alimentos de los EE. UU. (FDA) prohibió los sabores distintos del mentol y el tabaco para los vaporizadores recargables, pero no para los desechables, lo que significa que aquellos atraídos por el vapeo debido a los sabores dependen de los desechables.

"Solo por las consecuencias ambientales, esta posición debe ser reexaminada", argumentó un artículo de mayo de 2022 en The Lancet. "Los desechos de vapeo son un desastre ambiental prevenible, pero para evitar este desastre, los cigarrillos electrónicos desechables deben estar mejor regulados".

Un portavoz de la FDA enfatizó que cuando se introdujeron las regulaciones, los vaporizadores recargables eran los más utilizados entre los jóvenes y que la agencia pudo cambiar su prioridad con el tiempo.

Agregaron que la autorización de la FDA generalmente incluye una evaluación ambiental de un producto de tabaco y que "actualmente no hay cigarrillos electrónicos desechables que estén autorizados para su comercialización o venta en los EE. UU. Las empresas no deben comercializar, distribuir o vender productos de cigarrillos electrónicos desechables". en los EE. UU. o corren el riesgo de una acción de cumplimiento de la FDA".

Brocksom sugirió que los riesgos asociados con la eliminación inadecuada solo aumentarían con la popularidad de los vaporizadores desechables, a menos que las autoridades locales mejoren el acceso a las instalaciones de reciclaje. El propio VAPEx proporciona contenedores de reciclaje desechables en la tienda, pero dijo que "puede ser difícil para el Joe promedio hacer eso" si no están cerca.

"Lo hemos visto con otras iniciativas de reciclaje, tienes que hacer que sea lo más fácil posible para que la gente lo haga para apoyar el cambio de comportamiento", dijo Mukherjee. "¿Qué vas a hacer? ¿Llevar una bolsa de 20 vaporizadores con la esperanza de encontrar a alguien que pueda o no reciclarlos? Se vuelve muy difícil".

A diferencia de otros dispositivos electrónicos, los desechables contienen múltiples elementos que hacen que reciclarlos sea más difícil, pero no imposible. Debido a cómo están construidos, pueden ser difíciles de desmontar y, al hacerlo, se corre el riesgo de perforar la batería, lo que puede hacer que explote. Pero sin desmantelarla, la batería de litio no se puede reciclar en los bancos de baterías, y Glover dijo que los vaporizadores "nunca deben arrojarse a los contenedores de reciclaje o generales".

"Puedes reciclarlos, pero no es fácil, no es tan convencional como el reciclaje de baterías", dijo Mukherjee. Y de momento es bastante limitado.

Sugirió responsabilizar a los fabricantes por el reciclaje e implementar objetivos de reutilización. "Existe una oportunidad real en este momento para pensar en cómo podemos asegurarnos de que estos recursos realmente finitos nunca abandonen el sistema", agregó Mukherjee. "Podrían seguir usándose dentro de la economía. Creas empleos, reduces la basura; además, es algo por lo que realmente te puedes sentir bien".

Como los estudios han demostrado que los vapeadores tienden a ser más jóvenes, y la investigación ha encontrado que las personas más jóvenes también tienden a preocuparse más por el cambio climático, argumentó que una mayor sostenibilidad también podría atraer a los clientes a las marcas de vapeo que asumen el cargo.

Cuando se trata de reciclar tales dispositivos, Estados Unidos está muy por detrás. Como dice sin rodeos el artículo de The Lancet: "Debido a que los desechos de vapeo contienen desechos electrónicos y peligrosos, actualmente no existe una forma legal de reciclar los cigarrillos electrónicos desechables en los EE. UU."

Newsweek se acercó a la EPA y a la Agencia Reguladora de Medicamentos y Productos para el Cuidado de la Salud, que regula los vaporizadores en el Reino Unido, por correo electrónico para hacer comentarios el miércoles.